2億年前，當恐龍還在遠古地球上踩著厚重步伐時，一顆巨大的恆星正邁入垂死掙扎。這顆恆星死亡後產生的爆炸在宇宙中非比尋常，它的光芒在去年6月總算抵達地球，讓科學家抓破了頭，仍百思不得其解。
現在，這道神祕閃光的來源可能已經有了答案。這顆奇特的超新星有個特殊的暱稱：「母牛」，由45名天文學家組成的團隊對它進行的最新觀測，顯示人類可能首度捕捉到垂死恆星誕生黑洞的瞬間。
美國西北大學的天體物理學家拉菲拉．馬古蒂（Raffaella Margutti）領導該團隊，她說：「我們等待這樣的天體出現，已經等了好多年了。」。她和同事於1月初在華盛頓西雅圖舉行的美國天文學會年會上，報告了這項研究結果，並將於近期發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）上。
這個團隊所觀測到的數據包含了多個波段的資料，可能證明這顆巨大的恆星坍縮形成中子星，這是一種緻密的恆星殘骸。而其他團隊研究「母牛」後，則是對這顆天體的異常表現提出了其他解釋。那麼我們到底知道「母牛」的那些資訊呢？為什麼天文學家對它充滿了疑惑？快來跟著我們一探究竟吧！
「母牛」的位置在哪裡？為什麼會有這樣的暱稱？
「母牛」是在距離地球約2億光年遠的矮螺旋星系CGCG 137-068外圍爆發的天體。之所以稱為「母牛」，是因為根據規則自然產生的正式名稱就是AT2018cow。一群天文學家在2018年6月16日，使用夏威夷的ATLAS望遠鏡觀察到這個天體，並在6月17日通報其他天文學家，引發許多望遠鏡競相轉向這個天體，觀測這場爆發的後續情形。
「母牛」有什麼特別的呢？
「母牛」並不是我們在夜空中第一次看到這樣的閃光，但卻是目前為止偵測到距離最近的一個，這讓科學家有了前所未有的機會，能夠仔細進行觀測。它的亮度非常明亮，變亮的速度也非常快。「母牛」最亮的時候，在X射線波段的亮度甚至比一般的恆星爆發（也就是超新星）亮了十倍之多。「母牛」只花了幾天時間就達到亮度的巔峰，但一般的超新星則需要花上幾個星期。
此外，我們一開始還搞不太清楚「母牛」的能量來源。在一般的情況下，超新星爆炸的能量來自內部的放射性同位素鎳-56。但當天文學家計算「母牛」拋射出的碎屑物質時，卻發現總量低得驚人，可能僅相當於我們太陽質量的十分之一。這非常地怪異，因為一般而言，超新星會噴發出相當於十個太陽的碎屑量。
即使「母牛」的碎屑全都是由鎳-56組成，也不會有足夠的能量供給觀測到的那種爆發現象。不僅如此，天文學家還意外發現，碎屑物質中含有氫和氦。之所以說意外，是因為爆發形成超新星的恆星，應該早已把這兩種元素用作核融合的燃料耗盡才對。
「母牛」發出輻射的方式也非常與眾不同。舉例來說，馬古蒂的團隊請求美國航太總署（NASA）將核光譜X射線望遠鏡陣列（NuSTAR）指向這個天體。觀測數據顯示，「母牛」出現的一星期過後幾天，它的高能X射線竟意外地變得更明亮了。「當我們收到這些數據時，第一反應是我們是不是有什麼東西搞錯了。」馬古蒂這麼說。
我們知道「母牛」是怎麼形成的嗎？
目前天文學家的共識是，「母牛」的中心有個向外發出高能X射線的緻密「中心引擎」。無論這個天體是什麼，它顯然都被包覆在某種爆發後拋射物質所形成的非對稱團塊之中。
「有個笑話是這麼說的，我們物理學家總是把很多東西模擬成球體母牛1，但顯然地，這頭『母牛』並不是個球體，」這篇研究論文的共同作者──美國哥倫比亞大學的物理學家布萊恩．梅茨格（Brian Metzger）這麼說：「很難把這解釋成一個球體對稱的事件，因為如果X射線的光源也是可見光輻射的能量來源，那麼這些X射線又是怎麼抵達地球的呢？」
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